홍콩 교통부(운수부 Transport Department)가 MTR 공사에 홍콩 서구룡역(Hong Kong West Kowloon Station)과 공항철도 구룡역(Airport Express Kowloon Station) 사이에서 자율주행 차량을 시험 운행할 수 있는 시범 면허를 발급했다.

이번 서구룡 '공항-철도 연계 서비스' 프로젝트는 Wui Man Road(匯民道), Jordan Road(佐敦道), Nga Cheung Road(雅翔道), Station Perimeter Road 등을 포함하는 지정 노선을 따라 자율주행 승용차 4대를 운행한다.

시험 운행 기간 동안 비상 대기 운전자가 항상 각 차량 내부 내에 탑승하여 필요한 경우 수동으로 차량을 제어한다. 또한 차량에는 운수부가 지정한 자율주행 차량 라벨을 반드시 표시해야 한다.

운수부 대변인은 정기 운행이 시작되면 두 주요 교통 허브 간에 원활한 자율주행 연결을 구축하여 고속철도(Express Rail Link)와 홍콩 국제공항(Hong Kong International Airport) 간의 환승을 용이하게 하는 것이 이번 프로젝트의 목표라고 밝혔다.

또한 복잡하고 교통량이 많은 환경에서 자율주행 차량 기술의 안전성, 안정성 및 운용 가능성을 입증할 수 있을 것으로 기대된다고 덧붙였다.

운수부 대변인은 "이러한 다중 모달 교통 허브 내에서 성공적으로 운행함으로써, 향후 자율주행 차단을 더 넓은 대중교통 네트워크에 통합하기 위한 초석 역할을 할 확장 가능한 운용 모드를 확립할 것"이라고 말했다.

MTR 측은 이번 승인을 환영하며 이번 달부터 도로 시험을 시작할 계획이라고 밝혔다.

MTR은 홍콩 공항관리국(Airport Authority Hong Kong)과 협력하여 승객과 수하물을 위한 원활한 공항-철도 환승 서비스를 준비할 예정이다.

철도 운영사인 MTR은 운수부의 지침에 따라 비승객 시험을 시작으로 단계적으로 테스트를 진행할 것이며, 내년 2분기에는 승객 및 수하물 환승 서비스를 선보이는 것을 목표로 하고 있다고 전했다.