홍콩이 기상 관측 사상 역대 가장 강력한 엘니뇨 현상에 직면할 수 있어 현지 기상학자들이 향후 수년간 전례 없는 폭염과 슈퍼 태풍의 위험성 증가를 경고했다.

29일 발표된 날씨 블로그에서 홍콩 천문대는 현재 강력한 엘니뇨가 형성되고 있다고 밝혔다.

태평양 적도 중부와 동부의 해수면 온도가 지속적으로 상승하여 이번 여름에 본격적인 엘니뇨 현상으로 발전하고, 최소 내년 초까지 지속될 것으로 예상된다.

기상 예보관들은 이번 현상이 '강함에서 슈퍼' 수준의 강도에 도달할 수 있다고 예상했다. 가장 극단적인 전망이 실현될 경우, 과거 기록을 깨고 역대 가장 심각한 엘니뇨로 기록될 것이다. 이러한 태평양의 이상 온난화는 열대 저기압의 활동을 크게 변화시킨다.

엘니뇨 기간에는 가장 따뜻한 해수가 더 동쪽에 집중되기 때문에, 북서태평양의 폭풍은 아시아 대륙에서 더 멀리 떨어진 곳에서 발생하곤 한다.

이러한 동쪽으로의 이동은 열대 저기압이 넓은 대양을 가로질러 이동하며 막대한 양의 열에너지를 흡수할 수 있는 더 많은 시간을 제공하므로, 파괴적인 슈퍼 태풍으로 발전할 가능성을 급격히 높인다.

이러한 폭풍의 경로가 일반적으로 이 지역을 벗어나 북쪽으로 꺾이는 경향이 더 크지만, 기상학자들은 홍콩에 대한 위협이 여전히 높다고 경고했다.

실제 위험은 발생하는 열대 저기압의 총개수보다는 폭풍의 순수한 크기와 강도에 크게 좌우된다. 특정한 대기 조건 하에서 이러한 강력해진 태풍들은 쉽게 남중국해로 진입해 홍콩을 직접 타격할 수 있다.

과거 데이터는 이러한 위험을 명확히 보여준다. 지난 세 차례의 엘니뇨 해인 1997년, 2014년, 2023년에는 단 몇 개의 열대 저기압만이 홍콩 경계의 500킬로미터 이내로 진입했다.

그러나 실제로 접근했던 폭풍들은 너무 강력해서 해당 기간 모두 태풍 경보 8호 이상을 발령해야 했다.

2023년 9월 슈퍼 태풍 사올라(Saola)가 천문대 본부에서 불과 40킬로미터 떨어진 곳을 비껴 지나가며 2018년 망쿳(Mangkhut) 이후 처음으로 최고 등급인 허리케인 경보 10호를 촉발했던 사건은 생생한 경고가 되었다.