최근 홍콩 온라인 커뮤니티를 중심으로 4월 초부터 심한 인후통과 고열에 이어 끈질긴 기침 증상을 겪고 있다는 보고가 잇따르고 있다. 특히 많은 환자가 자가진단 키트로는 반복해서 음성이 나오며, 일반 감기약도 잘 듣지 않는다고 호소해 새로운 변이 바이러스인 'BA.3.2(일명 매미, Cicada)'와의 연관성 의혹이 제기되고 있다.

해당 증상을 겪은 사람들이 공통으로 보고한 8가지 주요 증상은 다음과 같다:

* 심한 인후통

* 반복되는 발열

* 주기적으로 나오는 진한 황록색 가래

* 목이 쉼

* 기관지의 극심한 가려움

* 밤에 심해지는 격렬한 기침

* 지속적인 자가진단 음성 반응

* 극심한 피로감

정확한 원인은 아직 확인되지 않았으나, 환자들은 일관된 증상 패턴을 보이고 있다. 초기에는 목을 칼로 찌르는 듯한 날카로운 통증이 나타나고, 이후 목소리가 나오지 않으며 진한 암녹색 가래가 동반되는 식이다. 의료진은 이들 중 상당수에게 기관지염 진단을 내리고 있으며, 회복 기간은 최대 4주까지 소요되는 것으로 알려졌다.

미국 질병통제예방센터(CDC)에 따르면, BA.3.2 변이는 2024년 남아프리카 공화국에서 처음 발견된 이후 현재까지 최소 23개국에서 보고되었다. CDC는 BA.3.2가 다수의 돌연변이를 보유한 변이로, 기존의 면역 반응이나 항체를 일부 회피할 가능성이 있다고 덧붙였다.

전염성에 대한 우려에도 불구하고, 현재까지의 증거로는 BA.3.2가 더 심각한 질병을 유발하거나 사망률을 높이지는 않는 것으로 파악된다. 기존 백신이 감염 자체를 막는 효과는 다소 떨어질 수 있으나, 중증화 및 사망 예방에는 여전히 효과적이라고 전문가들은 조언했다.