저출생 여파로 신입생 모시기에 비상이 걸린 홍콩의 유치원 교사들이 명절 연휴에도 제대로 쉬지 못하고 밤늦게까지 행사를 치르며 혹사당하고 있는 것으로 나타났다.

최근 온라인에 공개된 내용에 따르면 교사들은 학생과 학부모를 위한 축제 행사를 진행하느라 밤늦게까지 야근하는 일이 잦다. 

일선 교육자들은 심각한 지역 저출생으로 인해 유치원들이 예비 학부모를 유치하기 위해 홍보 행사를 점점 더 많이 조직함에 따라 이러한 무급 초과 근무가 업계 표준으로 자리 잡았고, 이로 인해 교사들이 육체적·정서적으로 탈진하고 있다고 지적했다.

학령인구 감소는 유아 교육 부문을 심각한 모집 위기로 몰아넣었다. 등록 정원을 확보하기 위해 유치원들은 축제 형식의 오픈 데이와 카니발을 개최하며, 그에 따른 무거운 물류 부담은 거의 전적으로 교사들에게 전가된다.

교사들은 청소 인력의 지원을 거의 받지 못한 채 혼자서 정교한 장식을 만들고 무거운 가구를 옮기곤 한다. 맞벌이 부모를 배려하기 위해 이러한 행사는 대개 저녁 시간에 진행되며, 교사들은 초과 근무 수당이나 보상 휴가 없이 밤 9시나 10시가 넘도록 붙잡혀 있게 된다.

끊임없는 운영 압박과 학생들 앞에서 상사로부터 받는 공개적인 질책은 특히 저년차 직원들 사이에서 광범위한 불안감을 유발하고 있다.

긴 근무 시간 외에도 교육자들은 학부모의 기대치에서 오는 극심한 심리적 압박을 호소한다. 유치원에는 표준화된 초등학교 입학 순위 시스템이 없기 때문에 학교들은 가족들을 달래기 위해 온갖 노력을 기울이며, 근거 없는 불만에 대응할 때조차 교사들에게 사과하라고 지시하는 경우가 잦다.

교사들은 짧은 점심시간에도 학부모들의 메시지에 응대해야 한다. 보수 격차는 좌절감을 더욱 가중시키며, 약 2만 5,060홍콩달러(약 428만 원)의 초봉 월급은 초·중등학교 교사들에 비해 뒤처져 있다.

게다가 일부 운영자들은 임금 인상을 학생 충원 할당량과 연계하여 목표에 미달할 경우 인상을 동결하고 있으며, 경력이 인정되지 않는 보수 체계는 경력 교사들이 학교를 옮기는 것을 막아 많은 이들을 업계 떠나게 만들고 있다.

이러한 구조적 문제와 관련해 홍콩교육근로자연합회(Hong Kong Federation of Education Workers) 부회장이자 유치원 교장인 람추이링(Lam Chui-ling)은 일선 교육자들에게 안타까움을 표명했다.

그는 교육 업무가 표준 법정 근로 시간만으로 평가될 수 없다는 점을 지적하면서도, 교육부와 노동부에 운영의 유연성과 노동 보호의 균형을 맞추는 더 명확한 지침을 마련해 줄 것을 촉구했다.