가뭄과 비용 상승으로 농가들이 소 사육을 줄이면서 미국 내 쇠고기 가격이 사상 최고 수준으로 치솟고 있다고 월스트리트저널(WSJ)이 1일(현지시간) 보도했다.

보도에 따르면 농업 전문 은행 라보뱅크는 쇠고기 분쇄육이 2020년 이후 20% 상승했으며, 수요가 많은 올해 여름 사상 최고 수준에 이를 것으로 분석했다.

구체적으로 올해 파운드(약 454ｇ)당 평균 가격은 5.33달러에 달하고, 내년에는 15~25센트(약 200~330원) 더 오를 것으로 예상했다.

분쇄육뿐 아니라 전체 쇠고기 가격이 급등하면서 이미 기록적인 수준에 근접한 햄버거와 스테이크 가격은 더 오를 것으로 보인다.

미국인들은 돼지고기나 닭고기 등 대체재로 눈을 돌리거나 쇠고기 구매 횟수를 줄이고 있다.

위스콘신에 본사를 둔 슈퍼마켓 체인 페스티벌푸드의 켄 위커 신선식품 부문 수석부사장은 "많은 소비자가 가격이 비싼 소갈빗살보다 등심을 사고 있다"면서 "일부는 스테이크나 분쇄육보다 해산물을 더 많이 산다"고 분위기를 전했다.

이런 현상이 나타난 건 목축업자들이 몇 년 동안 이어진 가뭄과 높은 비용 때문에 소를 덜 사육해 공급이 줄어들었기 때문이다.

가뭄은 네브래스카와 오클라호마, 텍사스주 등 목축업이 발달한 곳에서 특히 심하다.

텍사스에서 암소 200여 마리를 키우는 리사 로버츠 씨는 "가축들에게 물을 공급하는 내 소유지 근처 우물과 개울은 아직 마르지 않았지만, 많은 이웃이 나처럼 운이 좋은 것은 아니다"라고 말했다.

설상가상으로 소를 키우는 데 필요한 연료와 사료, 농기구, 심지어 은행 이자마저 치솟았다.

네브래스카 지역의 농장주 라이언 스트롬버거 씨는 "2014년에는 소 한 마리당 500~600달러(약 65만~79만 원)를 벌었는데, 올해 초 마리당 이윤이 20달러로 떨어졌고 그나마 최근 약 80달러로 올랐다"고 설명했다.

이에 따라 미국에서 사육되는 소는 근 10년 만에 최저 수준으로 떨어졌다.

또 미국 농무부 자료에 따르면 2024년 미국 내 쇠고기 생산량은 1979년 이후 연간 최대 감소 폭인 20억 파운드 이상 줄어들 것으로 관측된다.

슈퍼마켓들은 가격이 더 오르면 개별포장된 고기의 양을 줄여 눈속임하는 방안도 고려하고 있다. (연합)