일을 보고 휴지로 닦는데 피가 묻는다. 큰 병이 아닐까 덜컥 겁이 난다. “혹시 대장암 아냐?” 하지만 휴지에 빨간 피가 비치는 가장 흔한 원인은 치질이다. 피가 비치는 정도야 그냥 참고 살 수 있지만, 항문 밖으로 뭔가가 삐져 나오면 그땐 좀 고민이 된다. 
 
 
치핵은 정맥총에 피가 몰려서 생기는 일종의 정맥류
 
흔히 치질로 알려졌지만, 의학용어로는 이 병을 ‘치핵’이라 부른다. 치핵(hemorrhoid)은 ‘피가 흐른다’는 뜻의 haimarhoos에서 비롯된 단어로, 정맥총에 피가 몰려서 생기는 일종의 정맥류(varicose vein)이다. 우리는 배에 힘을 주면 그냥 변이 나온다고 생각하지만, 사실은 이게 그렇게 만만한 일은 아니다.

딱딱한 변이 옆으로 누운 채 항문관을 지난다고 생각해 보라. 생각만 해도 아프지 않은가? 이런 사태를 방지하기 위해 우리 몸은 혈관조직으로 된 풍부한 쿠션이 마련되어 있다. 누운 사람의 항문을 아래쪽에서 바라본다고 가정할 때 이 쿠션은 크게 오른쪽 앞 오른쪽 뒤, 왼쪽 옆 이렇게 3개가 있고, 이 쿠션들은 평상시 항문 압력의 15~20%를 담당하고, 여기에 더해 항문관을 완벽하게 닫는 마개 구실을 한다.

 
문제는 이 쿠션이 밖으로 돌출될 때며, 이걸 바로 치핵이라 한다. 치핵에는 내치핵과 외치핵이 있는데, 내치핵은 항문관 위쪽에 있는 정맥총이 문제를 일으킨 경우이며, 외치핵은 아래쪽 정맥총이 돌출된 경우다. 왜 이런 일이 생기는지 정확한 원인은 아직 밝혀지지 않았다. 하지만 많은 의사는 섬유질을 충분히 섭취하지 않아서, 화장실에 오래 앉아 있어서, 변을 보기 위해 배에다 힘을 많이 주었을 때 등이 치핵의 원인이라고 생각하고 있다.

이것들 말고도 변비∙설사∙임신∙가족력 등도 이와 관련이 있다고 주장하고 있는데, 아직 어느 하나도 입증된 바는 없다. 치핵이 있는 사람에서 평상시 항문관의 압력이 높아져 있다는 연구가 있지만, 변을 보려고 힘을 줄 때 압력은 별 차이가 없다고 한다.
 
 
단계별로 나눠보는 치핵의 증상

바노프(Leon Banov Jr.)는 내치핵의 증상을 단계별로 구분했는데, 다음과 같다.
 
1기 - 그냥 피만 비치는 것. 이같은 경험을 한 사람은 꽤 많이 있을 것이다.
2기 - 변을 볼 때 뭔가가 나오는 것 같은데, 저절로 들어간다.
3기 - 변을 볼 때 나왔던 그 무언가가 저절로 들어가지 않아 손으로 넣어 줘야 한다.
4기 - 그 무언가를 손으로 넣어도 들어가지 않는다.

 
45~65세에서 가장 흔하며, 50세 이상에서는 적어도 50%가 이 병을 앓는다
 
얼마나 많은 사람이 치핵을 앓고 있는지 파악하는 건 쉬운 게 아니다. “치질 있으세요?”라고 물을 때 솔직하게 그렇다고 할 사람도 없을뿐더러, 1기에 속하는 사람들은 병원에 가지 않으니 말이다. 직장경을 시행한 환자에 국한해서 통계를 냈을 때 86%가 치핵이라는 보고도 있고, 우리나라 외과 교과서에는 “50세 이상에서는 적어도 50%에서 이 병을 갖고 있다”고 되어 있다.

치핵을 치료하는 비수술적 치료법

 
치핵에 있어서 흔히 처방되는 것은 섬유질을 많이 섭취하고 배변 시 지나치게 힘을 주지 말라는 것이다. 따뜻한 물에서 좌욕하는 것도 도움이 된다. 진통제도 통증을 줄이는 데 효과가 있고, 니트로글리세린도 항문관의 압력을 줄여줘 통증을 감소시키지만, 오랜 기간 쓸 수 없다는 단점이 있다. 그래서 다음과 같은 비수술적 치료법이 개발되었다.
 

 
3기 이상에서는 수술이 가장 효과적인 치료법
 

치핵을 수술로 제거하는 방법으로, 3기 이상에서는 수술이 가장 효과적이고, 수술 후 재발하는 일도 거의 없다. 환자 중에는 “수술을 했더니 삶의 질이 극적으로 향상됐다.”고 말하는 사람이 많다. 하지만 수술시 통증도 심하고 부작용도 있으므로, 가능하면 비수술적 방법을 먼저 써야 한다. 치핵이 너무 크거나 비수술적 방법에 듣지 않고, 환자가 꼭 수술을 해달라고 하고, 치루(fistula)와 같은 동반된 질환이 있다면 수술을 하는 게 좋다. 3-4기 환자 중 치핵제거술을 받는 환자는 대개 5~10% 정도이다.
 

  
 변을 보다가 피가 보였다고, 모두 치핵은 아니다
 
변을 보다가 선홍색 피가 발견되면 치핵일 확률이 가장 높지만, 그렇다고 다 치핵은 아니다. 변을 볼 때 항문이 아픈 것도 항문에 갈라진 곳이 있어서 그럴 수도 있고, 항문 주위에 농양이 생긴 게 원인일 수도 있다. 더 중요한 이유로 대장암일 때도 출혈이 있을 수 있으니, 치질이라고 혼자 진단하고 괴로워하는 대신 병원에 가서 의사와 상의할 것을 권한다.