한국인의 평균 수명인 80세까지 생존했을 때 암에 걸릴 확률은 34.0퍼센트로 3명 중 1명꼴로 암에 걸리는 시대에 살고 있다.

암은 왜 생기는가. 모든 세포는 하나의 단일 세포에서 시작해 분열, 성장, 복제, 사멸의 과정을 거치는데, 암은 세포 내유전 정보인 DNA가 치명적 손상을 받는 경우 비정상적 과정을 거치면서 세포에 생긴 병이다.

암이 되는 과정은 일반적으로 3단계로 나눌 수 있다. 세포가 변이되는 1단계, 손상된 DNA가 복구되지 못해 결함이 생겨 변이된 세포가 계속 분열하는 2단계, 여러 가지 유전자의 변이와 손상으로 인해 악성종양으로 발전하는 3단계가 바로 그것이다.

사람이 산다는 것은 끊임없이 세포분열을 한다는 의미로 모든 사람은 날마다 7000만번의 세포분열이 일어난다. 세포분열을 하는 DNA의 한 가닥에는 유전정보를 코딩(해독)하는 4개의 문자인 A, G, C, T의 염기서열이 존재한다.

세포분열이 일어날 때 무언가에 의해 영향을 받아 면역계를 인식하지 못하고 염기서열에 오류가 발생해 비정상세포가 발생한다. 이 비정상세포가 곧 암으로 발전한다.

일반적으로 암세포가 직경 1㎝가 되는 데는 5~20년쯤 걸리는 것으로 알려져 있다. 1㎝짜리 암세포가 되는 데 약 30회의 세포분열 과정을 거친다. 하지만 암세포가 1㎝ 크기에서 4㎝로 성장하는 데 걸리는 시간은 매우 짧다. 이는 암세포가 기하급수적으로 증식하기 때문이다. 암이 무서운 이유가 바로 여기에 있는 것이다.

위암의 경우 단 한 개의 세포에서 시작하지만 분열을 하면서 기하급수적으로 늘어난다. 암세포는 최초 분열로 2개가 되고 이어서 4개, 8개, 16개가 된다. 암세포는 이렇게 해서 30번을 분열하면 10억개가 되며 40번을 분열하면 약 1조개로 급증하게 된다.

이쯤되면 암세포는 주변의 정상세포를 공격하면서 주변 조직을 침범하기 시작하며 암세포 스스로 필요한 산소와 영양분을 공급받을 새로운 혈관을 만들어간다. 암세포는 멋대로 자라 주변 조직에 무차별적으로 침투하고 공격해 림프관이나 혈관을 타고 퍼져 나가기도 한다.

암세포가 생기는 이유를 제공하는 원인은 크게 외부 요인과 내부 요인으로 나뉜다.

외부 요인은 암 발생원인의 80~90퍼센트를 차지하며 식습관, 흡연, 음주, 바이러스, 각종 약물, 자외선, 방사선 등이 바로 그것이다. 내부 요인에는 호르몬, 노화 등이 있다. 부모나 형제자매에게서 물려받은 암의 가족력은 대략 10퍼센트 정도로 알려져 있다.

식습관과 흡연이 암이 생기는 가장 큰 이유로 지목되고 있다. 미국 암연구소는 "암 원인은 흡연 30퍼센트, 식사 35퍼센트이며 술이나 약품, 첨가물까지 포함하면 암 원인의 40~50퍼센트가 입으로 들어가는 식품"이라고 발표한 바 있다.

발암 물질은 신체의 면역세포를 약하게 하여 암세포에 대한 저항력을 떨어뜨린다. 나이가 들면 암에 노출될 위험성이 높아진다. 65~74세가 50~60세보다 암 발병 가능성이 2~3배 더 높다. 암은 60~70세의 가장 흔한 사망 원인이며 80세 이상에서는 혈관질환에 이어 두 번째 원인이다.

암을 치료하고 예방하는 지름길은 조기검진과 함께 식생활 습관을 개선하는 것이 가장 중요하다. 노성훈 대한암학회 이사장(연세대 세브란스병원 교수)은 "우리 몸을 구성하는 약60조개의 세포는 매초마다 수천만 개씩 파괴되고 생성되면서 1년에 걸쳐 약 98퍼센트가 새롭게 교체된다"며 "건강한 세포로 교체되기 위해서는 올바른 식습관과 운동이 중요하다"고 강조한다.

암을 예방하려면 무엇을, 어떻게 먹어야 할까. 강남세브란스병원이 펴낸 '암을 이기는 건강밥상'에 따르면 평소 채소, 전곡류, 콩류 등 항산화물질이 풍부한 식물성 위주의 식사가 좋다. 밥은 쌀밥보다 도정과정을 거치지 않은 자연 그대로의 이른바 현미가 좋다.

과학적으로 항암 효과가 증명된 건강한 식재료에는 블루베리, 강황, 브로콜리, 당근, 토마토 등이 있다. 블루베리에는 비타민C와 안토시아닌 같은 피토케미컬이 풍부해 전립선암과 간암 등에 효과적이다.

표고버섯, 팽이버섯, 양송이버섯 같은 버섯류는 백혈구의 활동을 자극해 면역체계를 높여 종양의 성장을 억제한다. 카레의 주원료인 강황은 암의 성장과 혈관의 생성을 막아 암세포 사멸을 촉진한다.